Larry Walters

Wendy Northcutt es bióloga molecular de la Universidad de Standford, y mantiene desde hace años un sitio llamado The Darwin Awards que otorga los Premios Darwin. Dichos premios, según sus propias palabras, «premian a los individuos que protegen nuestro patrimonio genético a través del sacrificio máximo: eliminándose a sí­ mismos de modos extraordinariamente idiotas, mejorando por lo tanto las posibilidades de la raza humana para sobrevivir a largo plazo. Para decirlo más claro: son cuentos morales acerca de gente que se ha matado a sí­ misma de las maneras más estúpidas, y, al hacerlo, han mejorado significativamente el patrimonio genético, eliminando sus propios genes del proceso evolutivo».

En el sitio hay casos documentados difí­ciles de creer, como el que sigue a continuación:

Este inconcebible caso mereció una Mención Honorí­fica en 1982, y está confirmado por el escritor Charles Downey, los cables periodí­sticos de la United Press y los informes de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.

Larry Walters, camionero de Los Angeles, tomó un buen dí­a la decisión de cumplir sus sueños de infancia: ser aviador. Larry habí­a intentado ser piloto militar, pero sus problemas de vista ocasionaron que la Fuerza Aérea norteamericana lo rechazara por incapacidad fí­sica.

En 1982, compró 45 globos sonda meteorológicos de 10 metros cúbicos de capacidad y 1.22 metros de diámetro cada uno en una tienda de la Marina. Compró además varios tubos de gas helio, y se preparó para su gran hazaña.

Tomó su confortable silla de jardí­n construida de aluminio y la ancló mediante una cuerda a la defensa de su camioneta todo terreno. Ató los globos al armazón de la silla de jardí­n y los llenó con 450 m3 de helio. Luego, contento con la aventura que estaba a punto de emprender, bautizó a su silla voladora con el soñador nombre de «Inspiración I» y se proveyó de los ví­veres que consideró necesarios: una radio de 27 megaciclos, múltiples latas de cerveza, algunos sandwiches y un rifle de aire comprimido. Su plan era sobrevolar el valle a unos cómodos 9 metros de altura. Cuando se cansara de viajar, romperí­a algunos globos con su arma para descender lentamente hasta la seguridad del suelo.

Tomadas todas sus «inteligentes previsiones», Larry Walters se subió a la silla, se ató a ella con unas correas y soltó la cuerda que lo uní­a al todo terreno.

Las cosas no salieron como Walters habí­a previsto. Recordemos que no habí­a sido admitido en la Fuerza Aérea, por lo que abtrusos asuntos como la fuerza ascensional, la flotabilidad de los globos y el empuje aerostático estaban totalmente fuera de su capacidad de comprensión.

En lugar de flotar grácilmente a 9 metros de altura, el conjunto de globos imprimió a la silla â??y a Waltersâ?? una flotabilidad monstruosa. La silla saltó hacia arriba como si hubiera sido disparada con un cañón, mientras el desesperado Larry Walters se aferraba a sus correas. Sólo se estabilizó y detuvo su ascenso a los 4.800 metros de altura.

En este preciso momento, Larry se percató de que todo el asunto habí­a sido una mala, espantosamente mala idea. La previsión de reventar los globos a balinazos no era ya posible: se encontraba suspendido a casi 5.000 metros de altura en una posición de equilibrio sumamente inestable, y no podí­a arriesgarse a disparar a su formación de globos por miedo a alterar ese equilibrio y precipitarse a tierra. Recordemos que el aspirante a aeronauta se hallaba atado con cinturones a una silla de playa.

Para colmo de males, Larry no se hallaba estacionario sobre un lugar cualquiera, sino en medio del corredor de aproximación primaria a las tres pistas principales del Aeropuerto Internacional de Los Angeles.

A esa altitud, los vientos frí­os del Océano Pací­fico lo congelaban a él, a sus sandwiches y a sus cervezas Miller Lite. En ese momento, los aviones de lí­nea comenzaron a pasar junto a él. Dos comandantes, uno de TransWorld Airlines y otro de Delta, transmitieron al despachador de la Torre de Control sus preocupaciones acerca de estarse volviendo locos. Podemos imaginar el diálogo:

â??Torre LAX, Torre LAX, este es TWA 225. No va usted a creerme, pero le aseguro que es cierto.

â??TWA 225, proceda con su informe.

â??Aproximo a cabecera de Pista 1 en ruta primaria, rumbo 220, velocidad 400 nudos, altitud 16.000. Junto a mi ala de babor veo a un hombre armado, amarrado a una silla marca «Sears» , suspendido de varias decenas de globos meteorológicos. Rumbo: estacionario, velocidad cero, altitud, 16.000 pies. Está en medio de la ruta primaria, y Delta 761 se dirige directo hacia él. ¿Torre? ¿Torre? ¿Me copia…?

â??Er… ¿Un hombre amarrado a una silla de jardí­n? ¿Comprada en «Sears»?

â??LAX, LAX, este es Delta 761. El hombre que dice TWA 225 se agita en su silla. Solicito instrucciones.

â??TWA 225, Delta 761, esperen instrucciones. Instruc…ciones. ¿Una silla?

El incrédulo despachador de la torre de control comenzó a escanear todas las frecuencias posibles para comunicarse con el extraño personaje volador, y lo mismo hicieron todos los comandantes de las aeronaves que aproximaban para aterrizar en LAX.

Finalmente, descubrieron a Walters en el canal 9 de la frecuencia de 27 MHz, la banda ciudadana de 11 metros de longitud de onda. Es el canal exclusivo para la Red Nacional de Emergencias.

Como es natural, se le ordenó enfáticamente que descendiera, a lo que Walters respondió explicando que no tení­a medios para hacerlo.

Cuando la Torre de LAX le pide a Walters que descienda, el hombre explica su situación. No puede. Como una visión fantasmagórica de una mente alcoholizada, todos los aviones que pretenden aterrizar en LAX reportan la sobrecogedora aparición de la «Inspiración I» en medio de sus rutas.

Han pasado catorce horas del inusual «despegue», y Larry Walters está ahora en un estado próximo a la hipotermia. Le cuesta pensar con claridad, pero aún conserva la lucidez suficiente como para no atreverse a disparar contra los globos que lo sustentan.

De pronto, dos reactores Douglas F4-D Phantom II de la Guardia Nacional aparecen como por arte de magia frente a Larry Walters y lo conminan a descender por las buenas… o por las malas.

Lo que ha sucedido es que el despachador de la torre ha denunciado el increí­ble caso a la Junta de Accidentes Aéreos de la Fuerza Aérea y a la Administración Federal de Aviación. Los funcionarios aéreos, conscientes del peligro que representa la presencia de un hombre en una silla en medio de las rutas comerciales del aeropuerto de Los Angeles, uno de los más transitados del mundo, han puesto el asunto en manos del 114° Grupo de Combate Aéreo de la Guardia Nacional. Los pilotos de Phantom han despegado hace pocos minutos de su base en Fresno e increpan a Walters por la banda de 11 metros, exigiéndole que despeje el área.

El hombre se niega, aterrorizado por la muy concreta posibilidad de precipitarse a tierra aferrado a su silla.

Con la poca paciencia que los caracteriza, los pilotos militares le informan que han recibido órdenes de derribarlo en caso de renuencia, por lo que es mejor que coopere. Si no consigue bajar, ellos lo ayudarán con los cuatro cañones automáticos de 20 mm que lleva cada Phantom II en las alas.

Ante la irrefutable lógica de los aviadores, que ahora orbitan a su alrededor como halcones ante un gorrión particularmente gordo y sustancioso, Larry decide obedecer. Convengamos en que no le quedaban demasiadas opciones.

Honrando la amable invitación de los dos Phantom, Larry consiguió reunir el valor suficiente como para apuntar con cuidado a sus globos y comenzar a reventarlos.

El descenso no fue, tampoco, tan suave como el aeronauta habí­a planeado. Se precipitó a tierra atado a su silla, y sus globos se engancharon en una lí­nea de alta tensión, cortando los cables. El apagón subsiguiente dejó a Long Beach entera sin luz durante 20 minutos.

Cuando Walters consiguió desengancharse de la silla playera y bajar a tierra por una de las torres eléctricas, encontró a un ansioso destacamento del Departamento de Policí­a de Los Angeles esperándolo con los brazos (y las esposas) abiertos. Mientras se lo llevaban amarrado, un periodista destacado para cubrir el extraño rescate se acercó a Larry, le puso un micrófono bajo la nariz y preguntó claro y directo: «Â¿Por qué lo hizo?». Walters, ya recuperado del susto, respondió tranquilamente: «Â¿Qué quieren? ¿Qué me pase toda la vida sentado en mi casa?». Evidentemente, habí­a preferido pasarse catorce horas a casi cinco mil metros de altura, en medio de una ruta comercial, muerto de frí­o, con ocho cañones apuntándole.

La Administración de Aviación no estaba contenta con Walters. Como cualquiera puede imaginar, presentó cargos contra él y solicitó su procesamiento, condena y prisión.

Walters salió del asunto con una multa de 1.500 dólares norteamericanos y una reputación de imbecilidad que lo persiguió el resto de su vida. No obstante ello, batió con su descerebrada hazaña el récord mundial de altitud para formaciones de globos de helio.

Luego de la aventura, debió abandonar su trabajo en la empresa de camiones (¿pondrí­a usted un camión en manos de un hombre como este?) y se dedicó durante cierto tiempo a dar conferencias acerca de la vocación y las iniciativas. En realidad, nunca compensó con el dinero que ganó con estas conferencias la pérdida de su empleo ni la multa de la FAA.

Once años después de su único vuelo, solo, pobre y desesperado, Larry Walters comprendió por fin que su vida era un desastre y él un pobre fracasado. Nunca se habí­a casado; nadie se habí­a enamorado de él; no tení­a hijos; no conocí­a la felicidad; ni siquiera habí­a conseguido cumplir su sueño de ser piloto.

El 6 de octubre de 1993 se internó en un bosque con su escopeta. Apoyó la culata en el suelo y la boca del cañón en su pecho y se mató de un tiro. Tení­a sólo 44 años.

Con la muerte de Walters (esperable, dada su mentalidad), la Mención Honorí­fica de 1982 se convirtió en un Premio Darwin de 1993. La autoeliminación de «Reposera Larry» (como se lo conoció desde el incidente) libró a nuestro pool genético de estos peligrosos fragmentos de ADN.

Tomado de http://axxon.com.ar/zap/288/c-Zapping0288.htm

Por cierto, esa es una buení­sima página de divulgación cientí­fica y cultural.