Traición a “The New York Times”

Un reportero de The New York Times cometió frecuentes actos de fraude periodístico mientras cubría noticias importantes en los últimos meses, según una investigación realizada por reporteros del periódico. Los constantes plagios y fabricación de notas representan una profunda traición a la confianza y un momento muy bajo en los 152 años de historia del diario.

El reportero, Jayson Blair, de 27 años, desorientó a lectores y colegas del Times con despachos supuestamente provenientes de Maryland, Texas y otros estados, cuando a menudo se encontraba lejos, en Nueva York. Fabricó comentarios. Urdió escenarios. Robó material de otros periódicos y agencias de noticias. Seleccionó detalles de fotografías para crear la impresión de que había estado en alguna parte o visto a alguien, cuando no era así.

Y recurrió a estas técnicas para escribir notas falsas sobre momentos de gran carga emotiva de la historia reciente, desde los mortales ataques de un francotirador en los suburbios de Washington, hasta la angustia de familias acongojadas por la muerte de seres queridos en Irak. En una investigación encaminada a corregir la historia y explicar cómo pudo cometerse este fraude dentro de las filas de The New York Times , los reporteros del periódico han descubierto hasta ahora nuevos problemas en al menos 36 de las 73 notas publicadas por Blair desde que empezó a recibir asignaciones de reportajes a nivel nacional a finales de octubre. En los últimos meses la audacia de los engaños crecía semana a semana, ilustrando el trabajo de un joven atormentado que se precipitaba a la autodestrucción profesional.

Blair, quien ha renunciado al periódico, fue reportero en el Times por casi cuatro años. La revisión de las más de 600 notas que escribió antes de octubre han puesto al descubierto otros inventos, y la investigación sigue. El Times ha solicitado a los lectores informar sobre cualquier otra falsedad en el trabajo de Blair.

Todo periódico, como todo banco y departamento de policía, confía en que sus empleados respeten ciertos principios centrales, y la investigación encontró que Blair violó en repetidas ocasiones la doctrina cardinal del periodismo, que es sencillamente la verdad. Sus herramientas de engaño fueron un teléfono celular y una computadora portátil que le permitían ocultar su paradero real, así como el acceso las 24 horas del día a bases de datos de reportajes periodísticos de los cuales robaba material.

La pesquisa del Times establece asimismo que varios editores y reporteros manifestaron dudas sobre las habilidades periodísticas, madurez y comportamiento de Blair durante su trayectoria de cinco años, de becario poco preparado a reportero de noticias nacionales. Sus advertencias se centraron principalmente en los errores de redacción.

Sus errores se volvieron tan comunes, su comportamiento tan poco profesional, que para abril de 2002 Jonathan Landman, editor metropolitano, envió un correo electrónico a los administradores de la redacción que decía: "Hemos impedido que Jayson escriba para el Times . En este momento".

Luego de ausentarse por problemas personales y tras advertírsele, tanto en forma oral como escrita, que su trabajo estaba en riesgo, Blair mejoró su desempeño. Para octubre, los dos principales editores del periódico, creyendo que Blair había enderezado su vida y su trabajo, lo trasladaron a la sección de asuntos nacionales, que necesitaba personal, donde se le asignó ayudar a cubrir el caso del francotirador de Washington.

Para finales de ese mes, funcionarios públicos y colegas empezaron a cuestionar sus reportajes. En noviembre, según la investigación, estaba ya fabricando citas y escenas, sin que nadie se percatara. Hacia finales de abril un periódico se preguntó si había incurrido en plagio. Para el 1 de mayo, la carrera de Jayson en el Times había acabado.

Esta investigación sugiere varias razones por las que los engaños de Blair se mantuvieron ocultos por tanto tiempo: fallas de comunicación entre los editores principales, menos quejas de los sujetos de sus reportajes, sus conocimientos y formas ingeniosas de cubrir sus actividades. Blair fue sólo uno de los alrededor de 375 reporteros en el Times ; su estancia fue breve. Pero el daño que ha causado al periódico y a sus empleados no desaparecerá por completo en las ediciones de la próxima semana, ni del siguiente mes, ni del siguiente año.

"Es un enorme ojo morado", indicó Arthur Ochs Sulzberger Jr., presidente de The New York Times Co. y editor del periódico, cuya familia ha poseído el control del Times durante 107 años. "Es una abrogación de la confianza entre el periódico y sus lectores".

Aunque el agravio se extiende por la redacción del Times , el dolor debe ser más agudo en lugares como Marmet, Virginia Occidental, donde una mujer llamada Glenda Nelson se enteró de que Blair la había citado en una nota, pese a que nunca había hablado con alguien del Times. (Con información de Dan Barry, David Barstow, Jonathan D. Glater, Adam Liptak y Jacques Steinberg)

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Extractos de algunas de las notas del reportero Jayson Blair

El Universal
Lunes 12 de mayo de 2003
Internacional, página 60

SU VERSIÓN

19 DE ABRIL .Dos infantes de Marina heridos yacen lado a lado en el Centro Médico Nacional Naval en Bethesda. Uno de ellos "cuestionó la legitimidad de su dolor emocional mientras consideraba a su camarada en la siguiente cama, un corredor que había perdido parte de su pierna por el estallido de una mina terrestre en Irak".

LA VERDAD

La escena era tan falsa como fascinante. De hecho, era mentira desde la primera palabra, el lugar donde estaba fechada, que decía a los lectores que el reportero estaba en Bethesda y había presenciado la escena. Nunca fue así. Pero para los fotógrafos asignados con Blair, él era a menudo sólo una voz en el teléfono, una que decía que iba en camino o estaba por llegar al evento.

SU VERSIÓN

6 DE ABRIL ."Estaba en Cleveland en una misa a la que asistió el reverendo Tandy Sloan, cuyo hijo desaparecido, un oficinista del Ejército, había sido declarado muerto el día anterior".

LA VERDAD

No hay evidencia de que Blair estuviera en ese servicio ni en uno anterior también descrito en su nota.

SU VERSIÓN

24 DE MARZO ."La señora Garner madre de un infante de Marina, asignado en Irak, esperaba noticias ahí. Describió también los pensamientos rojos, azules y blancos en su patio".

LA VERDAD

Entrevistada la semana pasada, Gardner dijo que sólo había hablado con Blair por teléfono. Algunos editores de fotografía sospechan ahora que Blair tuvo acceso a las fotos digitales transmitidas esa noche al departamento de fotografía del Times , entre las cuales había imágenes de los Gardner observando las noticias, así como de las flores de su jardín.